1997年，刚从河南农业大学毕业的李桂芝来到周口市农业科学研究所（今市农科院）工作。
当时，农科所的主打品牌是小麦，玉米一直未有成果。李桂芝的专业就是玉米，所以，她当年10月份报到上班，次年就开始承担河南省高产多抗玉米新杂交种筛选实验课题，1999年又承担多个研究课题，成为所里的育种主力。
从事农作物研究的人有一个共识———搞玉米育种最辛苦，再热的天，也要钻到玉米棵里去工作。李桂芝工作的大部分时间都呆在田间地头。本来从种植开始，间苗、定苗等一般的田间管理工作是由田间工人来完成，但认真负责的李桂芝都是亲力亲为，即使是施肥，她也会在场。玉米授粉期正赶上一年中最热的时候，也是育种工作最忙最累的时候：天天记录数据，一棵一棵地进行人工授粉。她一个人承担近30亩的实验田，而玉米花期仅20多天，工作之紧张、繁重可想而知。每天天刚亮，她就已吃过早饭来到地里记录数据，之后开始授粉。如果天气睛好，她会一直钻在玉米棵里，一干一整天，连饭也顾不得吃。大热天钻到玉米地里，不吃不喝干一天活，连男同志也难以忍受，可她却已经习惯了。她有花粉过敏的毛病，可她全然不顾，过敏了晚上回家洗洗，擦点药，第二天继续工作。逢到刚下过雨，空气湿度大，地温高，热气上蒸，人呆在不透风的玉米田里如在蒸笼。再加上出汗多，身体严重缺水，干不了一会儿就会觉得两眼发黑。每逢这时，她就到地边歇一会儿，缓过来之后接着干。当天的工作必须当天完成，因为明天还有明天的工作。有人问她为什么这样拼命，她倒没觉得是在拼，她说，要做好一样工作，自然要付出努力。
单位的领导比较照顾女同志，像出差，领导一般总是让男同志去。可李桂芝却并不领情。她说，虽然出差确实比较辛苦，女同志也不太方便，可从专业交流的角度，女同志也应该常出去走走，有助于业务提高。做课题研究是不分男女的，男同志和女同志都是一样干。“我认为我干的不比哪一位男同志差。”她说。
10多年的辛苦耕耘，她先后培育出1个国审玉米新品种和4个省审玉米新品种。1999年，她承担的高产攻关实验，抓住每项技术环节，真正做到了高产、超高产，亩产800多公斤，创周口玉米高产纪录。同时，她还多次荣获单位先进工作者，1999年获河南省玉米区试先进工作者，2001年获“周口市三八红旗手”称号。截至目前，她已获8项科技成果奖，发表论文十余篇。
